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Mediante simulación por
ordenador, los científicos han identificado lo que podría ser un
cinturón de asteroides situado muy cerca de la Tierra.
Según informa la revista
Nature, podría existir un cinturón de asteroides desconocido en una
órbita muy próxima a la de nuestro planeta.Constaría de unos 1.000
integrantes y habría que tenerlo muy en cuenta si queremos que el
Hombre pueda cruzar sin peligro la distancia que nos separa del
planeta Marte.
El "descubrimiento" se
ha hecho gracias a una simulación por ordenador realizada por dos
investigadores británicos. Los asteroides pertenecerían a los restos
dejados durante el nacimiento del sistema solar, hace 4.500 millones
de años.
El más conocido anillo
de asteroides (y el más poblado) es el que se encuentra entre Marte
y Júpiter. Después se han encontrado otros objetos en trayectorias
mucho más alejadas y también más próximas. Estos últimos son los que
más nos preocupan puesto que si son perturbados pueden llegar a
aproximarse demasiado a la Tierra e impactar contra ella, con
devastadores resultados.
El paulatino
descubrimiento de más y más asteroides fuera del cinturón principal
situado entre Marte y Júpiter ha propiciado la sospecha de que
existen otros cinturones de este tipo, aunque menos poblados,
alrededor del Sol.
Destacarían aquí el llamado cinturón de Kuiper, más allá de Saturno,
u otro que estaría situado entre Neptuno y Urano.
Para determinar si los
asteroides descubiertos pertenecen o no a un cinturón (que podría
tener otros objetos aún no hallados), los científicos han utilizado
ordenadores en los que se han introducido sus trayectorias y otras
características. Así es posible encontrar zonas relativamente libres
de perturbaciones gravitatorias, en las que un buen puñado de
asteroides permanecería orbitando de una forma más o menos estable
durante miles de millones de años.
La última simulación,
realizada con 20 ordenadores personales funcionando a pleno ritmo
durante cuatro meses consecutivos, indica que, en efecto, hay una
zona estable cerca de la órbita de la Tierra. La simulación ha
calculado los movimientos de todos los asteroides conocidos del
Sistema Solar en un período de 100 millones de años. Ahora bien, 100
millones de años es poco tiempo comparado con la edad total del
Sistema Solar, de modo que aún queda una duda razonable de si la
existencia de los cinturones es permanente o una casualidad
temporal.
Podrían simularse los
movimientos de los asteroides para un período más largo, incluyendo
el que ha pasado desde el nacimiento del sistema planetario, pero
ello precisaría de un funcionamiento continuado de los ordenadores
durante 16 años.
Como hemos dicho, los
resultados indican que existen dos zonas de estabilidad adicionales
en la que un cinturón de asteroides podría permanecer más o menos
completo durante mucho tiempo. Sin embargo, la que se halla cerca de
la órbita terrestre no presenta ningún asteroide conocido. Existen
tres candidatos descubiertos recientemente, pero aún no han sido
confirmados. Es probable que los componentes de este cinturón sean
escasos o poco brillantes, debido a su pequeño tamaño.
La otra zona de
estabilidad descubierta estaría entre Mercurio y el Sol. Si hay
asteroides en ella, será difícil catalogarlos ya que el brillo de
nuestra estrella es aquí dominante.
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