El ocho por ciento de los hombres padecen una alteración celular de la retina que les impide percibir los colores adecuadamente. Esta anomalía se denomina daltonismo y rara vez afecta a las mujeres.

En la retina se encuentran dos tipos de células, conos y bastones, que hacen posible la visión. Los primeros son los responsables de la percepción de los colores.

Terrace Waggoner (en su casa lo conocen...), optometrista de Florida, Estados Unidos, explica que el defecto radica en los conos. "Estas células sufren una alteración genética que impide percibir los colores en la forma convencional", indica.

Cosa de hombres:

Waggoner señala que el trastorno en su forma clásica se hereda como un rasgo recesivo ligado al cromosoma X. Por eso, este padecimiento es prácticamente exclusivo del género masculino.

Los hombres sólo tienen un cromosoma X, mientras que las mujeres tienen dos. Si una mujer recibe un cromosoma X con el rasgo de daltonismo, será portadora de la enfermedad, pero no la presentará porque su otro cromosoma compensa el defecto.

"Un hombre siempre presentará la enfermedad, ya que su cromosoma X defectuoso no puede compensarse. Para que una mujer tenga daltonismo, sus dos cromosomas X deben estar afectados y, para eso, necesita que su padre sea daltónico y su madre sea portadora o bien daltónica."

La forma más rara de daltonismo es la llamada enfermedad de conos monocromáticos. Quienes la padecen ven el mundo en tonos de blanco y negro. Sin embargo, el daltonismo se presenta más frecuentemente como deficiencias en la percepción de los colores.

Tipos de daltonismo:

• Dicromáticos: estas personas tienen dos tipos de conos en vez de tres. El padecimiento se clasifica en protanopes, individuos insensibles al rojo intenso, que representa uno de cada cien hombres, deuteranopes, confunden las sombras de rojo, verde y amarillo y afecta a cinco de cada cien hombres, y los tritanopes, que son ciegos al color azul y confunden las sombras de verde y azul, así como las de naranja y rosa.

• Tricromáticos anómalos: es el grupo más abundante de daltónicos. Tienen tres tipos de conos, pero perciben los tonos de los colores alterados. Suelen tener defectos similares a los daltónicos dicromáticos, pero menos notables.

Los daltónicos pueden sufrir ciertas limitaciones según el tipo de trabajo que deseen desempeñar.

Por ejemplo, el daltonismo es motivo de exclusión en la selección de pilotos de aviación y también puede estorbar el trabajo de personas que necesitan percibir cambios de coloración en el control de calidad.

Por desgracia, el daltonismo es un padecimiento que no tiene cura. Sin embargo, algunos pacientes pueden beneficiarse de tratamientos con lentes que incrementan el contraste entre los colores.

Los llamados lentes ColorMax se diseñaron para incrementar la discriminación de colores que parecen iguales, son funcionales para personas con deficiencias en distinguir los colores rojo y verde, aunque, añade Waggoner, no producen efecto en los otros tipos de deficiencias.

El daltonismo fue descrito por primera vez por John Dalton (1766-1852), quien, según parece, era incapaz de distinguir el color de su toga.

Más información:

• Un daltónico no distingue bien la diferencia entre algunos colores, especialmente el rojo y el verde, si la iluminación no es buena. Su síntoma es la dificultad para comprender la diferencia entre varios colores sin ser debido a la mera confusión de los nombres.

• La mejor forma para detectarla es utilizando un test de colores, el que es aconsejable aplicar cuando se tienen serios problemas para combinar los colores. No ocasiona alteraciones graves en la vida diaria, pues de acuerdo a estadísticas, los daltónicos no tienen mayor frecuencia de accidentes de tránsito, ni mayor incidencia en otras patologías oculares.

• Son problemas sin solución posible, aunque se hace necesaria una temprana detección, para evitar en lo posible tanto la elección de profesiones relacionadas profundamente con el color, como para eliminar los posibles riesgos que pudieran derivarse del problema.

• De todos modos es preciso aclarar que el llamado DALTONISMO no es de ningún modo una enfermedad. Se trata simplemente de una manera distinta de percibir los colores. Hay que precisar, también, que el daltónico distingue los colores, pero tiene problemas para discriminarlos. Además, los daltónicos desarrollan una especial habilidad para distinguir distintas intensidades de luz o de color.