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Una calculadora electrónica moderna es un milagro de la miniaturización, con un poder de cálculo superior al de los primeros equipos electrónicos de cálculo, que ocupaban toda una habitación. De hecho, es una computadora que sólo realiza cálculos, y lo hace tan rápidamente que el resultado aparece en cuanto se aprieta la última tecla. Posee las funciones básicas de sumar, restar, multiplicar y dividir, y puede disponer de teclas para realizar cálculos complejos automáticamente. Algunas calculadoras pueden ser programadas por el usuario para realizar cálculos específicos.

Charles Babbage
Hacia 1830 el matemático inglés Charles Babbage (1792-1871) ideó una calculadora mecánica, llamada "máquina analítica", a cuya construcción dedicó buena parte de su vida y su fortuna, pero que nunca pudo acabar. La máquina debía disponer de una memoria donde almacenar números y de una unidad aritmética capaz de realizar cálculos de acuerdo con las instrucciones recibidas de una unidad de control. Las instrucciones habían de introducirse en la máquina en forma de tarjetas perforadas según pautas determinadas. Las computadoras modernas funcionan todavía de acuerdo con esas ideas básicas.

Charles Babbage

Computadora numérica
Algunas personas se ayudan con los dedos al contar y realizar cálculos. Es por eso que nuestro sistema de cuenta y numeración tiene base decimal y utiliza los diez dígitos del 0 al 9. Las calculadoras electrónicas, en cambio, emplean el sistema binario de dos dígitos, el 0 y el 1, porque los circuitos diseñados para reconocer sólo dos niveles de señal son más ismples y fiables que los diseñados para reconocer diez niveles de señal

Sistema binario
El número que representamos como 25 en el sistema decimal es, por ejemplo, en el sistema binario, el 11001, lo que significa 1x16, más 1x8, más 0x2, más 1x1. Parece compilado, pero, para una calculadora, es más fácil representar, almacenar y reconocer cada 0 o cada 1 como la ausencia o la presencia de un voltaje eléctrico. La cifra binaria calculada se convierte en la expresión decimal de la pantalla.
(ver "escribiendo en binario")

Chip de calculadora
Las calculadoras de bolsillo constan de un único chip que contiene todos los circuitos necesarios para los cálculos. Tienen una unidad central de proceso (CPU) que controla las operaciones y almacena, mediante una memoria electrónica, los números utilizados en los cálculos y los resultados que aparecen en la pantalla.