La intensidad del sonido se expresa en decibelios, una escala que (como la de Richter para los temblores de tierra) indica una lectura 100 veces más potente por cada 10 unidades. El ruido de un tren subterráneo a 6 metros de distancia es de aproximadamente 100 decibelios; el rugido del motor de un jet, sin embargo, es 100 veces mayor que el ruido del tren subterráneo.
La siguiente tabla da una idea de cómo se expresan en decibelios algunos sonidos comunes. Observe que la exposición prolongada a sonidos que sobrepasan los 85 decibelios comienza a causar una pérdida de agudeza auditiva. Entre los sonidos que superan este nivel figuran el tren subterráneo, el jet e incluso la música a base de instrumentos electrónicos escuchada a pocos metros de distancia.